Первые сведения о Варшаве датированы 1339 годом, когда в ней состоялся суд , разбиравший тяжбу между польским королем Казимиром Великим и Тевтонским орденом рыцарей-крестоносцев.

Город стал расти и богатеть благодаря интенсивному развитию торговли и своему удобному положению на пересечении торговых путей. К началу XVIII в. сюда из Кракова постепенно перебрались королевский двор и все центральные учреждения Речи Посполитой. В период с 1569 по 1795 г. Варшава стала столицей. В ней были построены ратуша, замок, королевский дворец, появились особняки аристократии, а на окраинах — шляхетские (дворянские) усадьбы.

Во время войн в XVII в. город разоряли шведские и бранденбургские войска, в XVIII в. — саксонские, шведские, русские и прусские, что постепенно привело к его упадку.

Несмотря на это, Варшава продолжала строиться. В XIX веке Варшава превратилась в один из красивейших городов Европы.

Первая мировая война  нанесла Варшаве ощутимый ущерб. Еще более опустошительным разрушениям Варшава подверглась во время Второй мировой войны. Город превратился в пустыню. Рассматривался вопрос о переносе столицы в другое место. Но польское правительство решило, что Варшава по-прежнему останется столицей Польши и поднимется из руин и станет такой, какой была перед началом войны.

Архитекторы и художники разыскали чертежи, собрали картины и фотографии, альбомы рисунков и свидетельства писателей. Через четверть века Варшава была отстроена заново. В наши дни Варшава — это десятки современных кварталов. Но это и узкие улочки Старого города, неповторимое в своем очаровании Краковское предместье — улица дворцов и памятников, утопающие в зелени дворцы Лазенковского парка. Великолепная панорама города открывается с берега Вислы очертаниями высотных зданий и башнями старинных костелов. Сейчас Варшава является политическим, научным и культурным центром страны. Здесь заседает парламент (сейм) и сенат, находятся президент и правительство Польши.

О названии польской столицы существует несколько легенд. По одной из них, деревня при переправе принадлежала некоему мазовецкому рыцарю Баршу. Согласно другой легенде, у жившего в одинокой хате на Висле рыбака родились двое близнецов, которых он назвал Варе и Сава — вариант римских Ромула и Рема. Совсем веселое предание гласит о том, что в одинокой хате рыбака любили останавливаться плотовщики: уж очень вкусно готовила его жена Сава. Вот и раздавалось на реке с подплывавших плотов нетерпеливое: «Вари, Сава!», что по-польски звучит как Варшава.

Эмблемой польской столицы уже давно служит фигура сирены — полуженщины-полурыбы с поднятым мечом. Варшавская сирена также породила множество легенд. Одни рассказывают, что жила она в Висле, откуда ее однажды удалось вьловить рыбакам, другие — что в ручье, который начинается в Старом городе. На набережной Костюшко установлен скульптурный памятник Сирене.

Варшава расположена на берегах Вислы, которая делит ее на две неравные по своему значению и размерам части. Основная часть города лежит на высоком левом берегу, вытянувшись с севера на юг от Старого города и Королевского замка в сторону Лазенок, и, расширяясь постепенно к западу, образует исторический центр столицы, так называемый Сьрудмесьце. Вокруг этого центра возникали предместья, превращенные в административные районы: Желибож и Беляны на севере, Воля и Охота на западе, Мокотов на юге и далее Вежбно, Служенец и Вилянов.
Центр Варшавы — Старый город (Старе Място), Старувка: прямые улицы с плотно стоящими домами высотой в четыре-пять этажей, просторные Дворцовая и Рыночная площади. Над городом высятся собор Святого Яна, церковь Иезуитов, звонница Святого Мартина.

В Старом городе все было упорядочено. На одних улицах — Свентояньской и Голубиной, ставшей позднее Новомейской, жили патрициат и наиболее состоятельные ремесленники. На Пивной и Бжозовой стояли зернохранилища, обеспечивавшие зерном всю Варшаву, а на Пекарской было много мельниц. На Запечке, рядом с печью для обжига известняка, откуда и пошло название улицы, торговали птицей и голубями. На рынке шли главные торги, здесь же у позорного столба — пренгьежа совершались казни.

Дома Старого города различались коваными фигурами, которые вывешивались на фасадах и заменяли номерные знаки. Дома по этим фигурам и назывались: «Под золотой трубой» — там помещалась почта, «Подо львом» — знаменитый винный погреб, «Под фортуной» — в нем находился книжный магазин, и даже «Под крокодилом». Были и дома, не нуждавшиеся ни в каких опознавательных знаках. Это, например, «Дом палача», имевший тринадцатый номер. Дом «Под Анной» был самым старым в городе, он назван так по стоявшей на углу скульптуре святой Анны, обнимающей Марию и младенца Христа. Говорят, на этом месте и находилось жилище легендарных Варса и Савы.

Замковая площадь в Старом городе была центром торговли и управления городом. Посреди площади стояла ратуша, городские весы, памятник Сирене, лавки и ларьки. В домах были трактиры, винные погреба.

В 1724 г. в Старувке открылась первая кофейня в Польше, называемая «кавярня». И ныне очень популярны кофейни Старувки «Каминные сходки», «Крокодил», винный бар «У Фукере». В старинных домах разместились многочисленные антикварные магазины и галереи, по булыжным мостовым ездят экипажи, запряженные лошадьми, художники на улицах продают картины. Ночью город освещен огнями уличных фонарей, среди них есть и старинные.

Собор св. Яна — старейший в городе. Это здесь судился король с крестоносцами. Строительство собора было закончено во второй половине XV в. Больше ста лет, до разрушения, 60-метровая башня собора царила над городом.

Восстановили собор гданьские мастера в стиле мазовецкой готики. В соборе находится один из выдающихся памятников готики — огромное деревянное распятие. Еще в начале XVI в., когда немецкие земли охватило движение Реформации, распятие было приговорено вместе с другими скульптурами к сожжению. Только чудом его удалось спасти и вывезти из Нюрнберга одному варшавскому купцу. Распятие стало национальной святыней. Около него преклоняли колени перед решающими сражениями польские короли.

В соборе находится и великолепный мраморный памятник Станиславу Малаховскому, поборнику равенства, работы Б. Торвальдсена. В соборном склепе из поколения в поколение хоронили мазовецких князей. Это самая почетная усыпальница Варшавы. Здесь похоронен известный польский писатель Генрик Сенкевич.

Королевский замок, разрушенный в 1944 г., начали реставрировать в 1971 г. и закончили в 1984 г. Архитекторами и реставраторами тщательно изучались картины и планы города. Замок воссоздан в первозданном виде. В часовне замка хранится урна с сердцем народного героя Польши Тадеуша Костюшко, руководившего Польским восстанием в 1794 г.

Нове Място (Новый город) образовалось из окраины Старувки. Главная улица здесь называлась Фрета — «поля». Фрета — это улица детства Марии Склодовской, физика и химика, открывшей вместе со своим мужем Пьером Кюри полоний и радий. На ней находится музей, посвященный жизни и деятельности Марии Склодовской-Кюри.

Старейшая улица польской столицы — Королевский тракт, идущий от Замковой площади Старувки на юг — в сторону Кракова. Главная улица Варшавы — Маршалковская сравнительно молода. Только в 1757 г. здесь был заложен жилой район. На Маршалковской нет исторических памятников. Самое примечательное сооружение на этой улице — Дворец культуры и науки, возведенный в послевоенное время по проекту советского архитектора Л. Руднева на площади Дефилад. Во дворце находятся учреждения Польской академии наук, концертные, выставочные и кинозалы, театры, Музей техники. Зал конгрессов рассчитан на 3500 человек. С верхних этажей здания — а его высота достигает 234 м — открывается великолепная панорама Варшавы.

На северо-восток от Дворца культуры и науки — Театральная площадь с величественным зданием Большого театра оперы и балета. Большой театр и ныне один из крупнейших в Европе, его зрительный зал рассчитан на 2 тыс. зрителей. На площади перед театром установлен памятник героям — защитникам Варшавы (скульптор М. Наконечный). Богиня победы Ника с занесенным для удара мечом и высоко поднятой рукой символизирует героическую защиту Варшавы и является одним из наиболее ярких и выразительных монументов, посвященных Второй мировой войне.

Маршалковская улица — это и место прогулок. Здесь расположены выставочная галерея, художественный магазин «Цепелия», многочисленные кафе. Вечером некоторые из них превращаются в кабаре, где много музыки, хорошие исполнители.

По старой традиции представления здесь начинаются по окончании театральных спектаклей.

Один из красивейших проспектов Варшавы — Краковское предместье. Здесь расположены костел св. Анны, известные улочки — Мариенштадт и Беднарская. На Краковском предместье расположен дворец Казимировский — Варшавский университет. Построен он в 1824 г. Поблизости на небольшой площади находится памятник Николаю Копернику. Великий польский астроном, создатель гелиоцентрической системы мира, сидит с глобусом в руках. Автор памятника — великий датский скульптор Б. Торвальдсен.

Красив памятник величайшему поэту Польши Адаму Мицкевичу (скульптор К. Годебский). Он изображен во весь рост на высоком пьедестале, окруженный балюстрадой тонкого художественного рисунка. Установлен памятник в 1898 г., к столетию со дня рождения поэта, на народные пожертвования.

Площадь Победы знаменательна тем, что в западной ее части, у входа в Саксонский сад, под сводами небольшого портика горит Вечный огонь у могилы Неизвестного солдата.

Главная достопримечательность Краковского предместья — костел Святого Креста. Он является замечательным памятником архитектуры, особо почитаемым потому, что в стене храма замурована урна с сердцем великого польского композитора Фридерика Шопена. Сам же Шопен похоронен в Париже. Музей Шопена в Варшаве обладает такими редчайшими экспонатами, как последнее пианино Шопена, одна из лучших в мире коллекций рукописей композитора.

Новысвят — неширокая улица, нарядная и очень оживленная. Застраивалась она позже Краковского предместья, а потому здесь преобладают постройки XIX — начала XX в. В нижних этажах много торговых помещений, а среди них особенно много книжных и художественных магазинов. Всегда много посетителей в кавярне «Бомбоньера» («Конфетница»).

Продолжением улицы Новысвят являются Уяздовские Аллеи, где расположены Парламент Польши (сейм) и сенат. Резиденция президента Польши находится во дворце Бельведер.

Маршалковская, Новысвят, Уяздовские Аллеи с сетью прилегающих к ним улиц составляют оживленный центр общественной и торговой жизни города.

Настоящим украшением Варшавы и одной из ее достопримечательностей является дворцово-парковый ансамбль Лазенки, над созданием которого немало потрудились польские и итальянские архитекторы и художники. Его украшают зеркальные пруды с плавающими в них лебедями, летний дворец с лестницами, погружающимися в прозрачную воду, театр на открытом воздухе, тенистые аллеи, замечательные памятники, аллегорические скульптурные группы дворца, павильонов и аллей. В парке стоит памятник Шопену (скульптор В. Шимановский). Композитор изображен сидящим под причудливо изогнутым деревом и погруженным в мир грез и мелодий.

В Варшаве много интересных музеев. Музей Войска Польского отличает редкая красота экспозиции: ряды копий и мечей, ружей и пистолетов, знамена, обожженные в боях, ряды старинных орудий во дворе. Интересен строй крылатых рыцарей — их не знала ни одна европейская армия. За спиной закованного в стальные доспехи всадника в особых гнездах крепились крылья из длинных черных перьев, создававшие при скачке ощущение полета. В этом музее есть также коллекция оружия всех европейских и многих азиатских народов, в том числе Японии и Индии. Интерес представляет и демонстрирующийся в музее комплекс снаряжения армий стран бывшего Варшавского Договора.

В составе Национального музея экспозиции и классического, и современного искусства, скульптуры, образцы прикладного творчества. Интересными экспонатами располагает Музей стран Азии и Тихого океана.

Варшава— крупнейший научный центр страны. В ней сосредоточены Польская академия наук, научно-исследовательские институты, университет, ряд вузов. Крупнейшие библиотеки — Национальная, Академии наук содержат богатейшие фонды. Ведущие театры и концертные залы также сконцентрированы в столице.